Solvay en Provence, c'est une longue histoire industrielle et humaine. Le groupe belge s'installe en effet à Salin-de-Giraud en 1895 pour conquérir le marché de la soude auprès des savonneries, objectif qui sera rapidement atteint.
Pour attirer, fixer et former la main d'oeuvre nécessaire au fonctionnement de l'usine, la direction met en place une politique paternaliste très poussée qui se concrétise par la création de la "cité Solvay", cité ouvrière provençale la plus aboutie du XIXe siècle.

Plus d'un siècle plus tard, la production de Solvay Giraud se répartit entre le Carbonate de Calcium Précipité (CCP) et ses nombreux débouchés, et les principes actifs pour l'industrie pharmaceutique. Le site est partie intégrante de la démarche d'innovation et d'excellence du groupe Solvay, avec son centre de recherche en cours d'extension, et son organisation qualité auditée récemment par la très exigeante FDA américaine.
Salin-de-Giraud est maintenant une des portes d'entrée du Parc Naturel Régional de Camargue et son million de visiteurs annuel. La plage de Beauduc toute proche est la mecque des wind et kite-surfers.

Solvay et Salin-de-Giraud n'ont cependant pas rompu avec leur passé, puisque patrimoine industriel et patrimoine architectural ont été préservés, et permettent encore aujourd'hui de "lire" l'histoire de Solvay à Salin-de-Giraud.

C'est ce que nous avons pu découvrir au cours de cette journée "Solvay à Salin-de-Giraud : du passé à l'avenir" avec :

• notre Camarade Patrick Arbeau (71), directeur du site de Salin "Solvay Spécialités France"
• Thierry Durousseau, architecte conseil, historien, membre de l'association "Lire la ville", et auteur d'un ouvrage en cours de parution sur Salin-de-Giraud.

L'usine Solvay de Salin-de-Giraud

Patrick Arbeau nous a d'abord présenté les grandes étapes de la vie de l'usine Solvay, depuis son installation à Salin-de-Giraud en 1895, jusqu'à l'intégration en 2005 de l'unité de production pharmaceutique à la Strategic Business Unit "Molecular Solutions".

Il nous a ensuite décrit les productions du site, et plus spécialement le CCP (CaCO3). Le CCP possède une multitude de propriétés qui le rendent intéressant dans bon nombre d'applications, telles que la fabrication du PVC, du papier, de la peinture, des enduits et mastics... Pour chaque domaine, le CCP doit répondre à un cahier des charges bien précis, avec les exigences que cela suppose : contrôle de la matière première, respect des procédés de fabrication, démarche de contrôle qualité...

La visite de l'usine nous a permis de visualiser les différentes étapes de la fabrication du CCP, depuis le calcaire "brut" issu des carrières de Châteauneuf-les-Martigues, jusqu'à l'ensachage final. Mais ce parcours est aussi l'occasion de retrouver l'histoire du site, au travers des nombreux bâtiments d'origine toujours préservés : la douane, le bâtiment de la direction, la salle des compresseurs avec ses machines impressionnantes et son sol de tommettes...

Cette visite nous a montré que Solvay Salin n'est pas qu'une usine située quelque part entre le complexe de Fos et les flamants roses de Camargue, mais un site de production de produits très techniques dont la spécifité justifie pleinement sa place dans le groupe Solvay.

Déjeuner à l'Estrambord

L'Estrambord situé au Sambuc (à 13 km de Salin) nous a accueilli pour un déjeuner régional (tellines à l'aïoli, salade et feuilletés à la brandade, joue de taureau braisée aux 4 céréales, fromage, crème brûlée à la lavance). Un excellent rapport qualité prix et un service attentionné pour ce restaurant à l'écart de l'axe touristique Arles / Les Saintes-Maries !

Le patrimoine architectural de Salin-de-Giraud

Au cours de la matinée, Thierry Durousseau nous a décrit avec passion et érudition l'histoire de Salin-de-Giraud. Nous avons ainsi pu voir évoluer la ville année après année, depuis les logements sommaires des premiers ouvriers jusqu'à la "cité jardin" aboutie, telle que dessinée par le bureau d'études lorrain de Solvay Dombasle. Il alors est nécessaire de citer Edouard Hannon, l'architecte belge du groupe mais d'abord le photographe éclairé qui a laissé tout une collection de clichés de valeur historique et artistique (cf. la photographie en haut de cette page).

L'arpès-midi, notre groupe a emprunté les rues ombragées (et accueillantes en cette chaude journée !) de la cité Solvay, sous la conduite de Thierry Durousseau qui ne manquait de nous faire remarquer ici et là tel ou tel détail architectural, l'organisation des maisons qui reflètent la hiérarchie de l'usine... ou les contraintes du terrain.

Pour aller plus loin...

Le site de Solvay France
Le site de Solvay CCP pour tout savoir sur les débouchés de ce produit, des dentifrices aux enduits "respirants"
Présentation de la ville de Salin-de-Giraud sur le site de la ville d'Arles
Le site de Salin de Giraud
L'historique de l'usine Solvay de Salin-de-Giraud, par Philippe Mioche, historien
Patronage et paternalisme industriels en Provence au XIXe siècle : nouvelles perspectives, lettre électronique numéro 12 de l'association MIP Provence